Les Rêves (psychologie)

Rêve (psychologie)
Forme d'activité mentale, différente de la pensée éveillée, qui a lieu pendant le sommeil. La nature de cette activité a fait l'objet de nombreuses études cliniques et de laboratoire. Celles-ci montrent que les rêves sont plus perceptuels que conceptuels : les choses sont davantage vues et entendues que pensées. L'expérience visuelle est présente dans presque tous les rêves, l'expérience auditive dans 40 à 50 p. 100, et le toucher, le goût, l'odorat et la douleur dans une proportion relativement faible. La présence d'une émotion de grande intensité y est fréquente, et il s'agit généralement d'une seule émotion forte, comme la peur, la colère ou la joie, plutôt que d'un ensemble d'émotions modulées comme dans l'état de veille. La plupart des rêves ont la forme d'histoires entrecoupées, faites en partie de souvenirs, avec de fréquents déplacements de scène.
Ces caractéristiques globales recouvrent une grande diversité d'expériences de rêve. Si la majorité des rêves enregistrés dans les laboratoires de recherche sur le sommeil sont plutôt ordinaires, la plupart des gens font au moins parfois des rêves énigmatiques. Au début du XXe siècle, Sigmund Freud a montré que le processus psychique qui est en œuvre dans le rêve diffère sensiblement de celui qui régit l'état de veille. Ce «processus primaire» se caractérise par de rapides déplacements de masses d'énergie et d'émotions et par la présence de pulsions sexuelles et agressives dérivées de l'enfance.
L'aspect biologique
Au cours des dernières années, les recherches ont élucidé de nombreux aspects du rêve. Dans ce contexte, la découverte d'une biologie du rêve a été d'une importance capitale. Depuis les études entreprises en 1953 par des spécialistes américains du sommeil, Eugene Aserinsky et Nathaniel Kleitman, les recherches ont montré que le rêve ne constitue pas une imagerie fugace qui a lieu lors du réveil, mais qu'il se produit au contraire dans un état biologique qui lui est propre.
C'est ainsi que l'on distingue deux types de sommeil : la première phase du sommeil, appelée «sommeil lent», couvre la plus grande partie de la durée du sommeil et se caractérise par un pouls lent et une tension artérielle basse, ainsi que par une faible activation du système nerveux autonome et par des rêves peu nombreux, voire absents. Le second type de sommeil, connu sous le nom de «sommeil paradoxal» (ou «sommeil à mouvements oculaires rapides») et qui survient périodiquement pendant la durée du sommeil, est marqué par une activation du système nerveux autonome, des mouvements oculaires rapides et de nombreux rêves. En règle générale, un individu a quatre ou cinq phases de sommeil paradoxal durant la nuit, qu'il se souvienne ou non des rêves. Ces phases se succèdent à 90 minutes d'intervalles environ et constituent à peu près 25 p. 100 du temps total de sommeil (pas moins de 50 p. 100 du sommeil du nouveau-né). Les recherches ont montré que la durée d'un rêve varie généralement entre 5 et 20 minutes.
Des stimuli comme des bruits ou des contacts peuvent être intégrés au rêve par le rêveur s'ils se produisent pendant une phase de sommeil paradoxal. Cependant, ces stimuli n'inaugurent pas une période de sommeil paradoxal si celle-ci n'est pas déjà en cours, de sorte qu'au moins dans ce genre de cas, les rêves ne «protègent» pas le sommeil au sens où Freud l'affirmait. Si l'on peut enregistrer une activité mentale durant le sommeil à ondes lentes, celle-ci est ordinairement courte, fragmentée et proche de la pensée.
Le rêve chez les animaux
Les animaux rêvent-ils? En réponse à cette question on peut affirmer, au moins dans le cas des mammifères, qu'ils ont bien des phases de sommeil paradoxal et que l'on a des raisons de penser qu'ils rêvent durant ces phases. Ainsi les mammifères présentent-ils une intense activation du cortex visuel durant la phase de sommeil paradoxal, ce qui correspond chez les hommes aux sensations visuelles. Une étude a montré que des singes qui avaient été dressés à pousser une manette à chaque fois qu'ils voyaient des images sur un écran en face d'eux en se réveillant dans une pièce sombre, se mirent brusquement à pousser la manette à plusieurs reprises durant leurs phases de sommeil.
Le contenu des rêves
Ces nouvelles avancées dans le champ de la biologie du rêve n'enlèvent rien à l'idée que les rêves ont un sens. Les rêves sont des productions psychiques significatives, au même titre que les pensées ou les rêves éveillés. Ils expriment désirs, peurs, problèmes et inquiétudes du rêveur. Aussi est-il certain que l'étude et l'analyse des rêves est un moyen judicieux de décrypter différents aspects du fonctionnement psychique d'une personne.